“No me siento cansado. He llegado muy lejos de donde empecé“.

— Espiritual Tradicional

Bennie Lucille Williams siempre ha sentido la música primero.

Desde que era una niña, creciendo en un pequeño pueblo de Texas y escuchando a los antiguos esclavos convertidos en aparceros cantar en los Quarters, sabía que los ritmos eran una fuerza guía para ella. Ella escuchó estas canciones en su vecindario cuando su mejor amiga que vivía en los Quarters venía a decirle que el canto había comenzado. Los escuchaba en la iglesia a la que asistía todos los domingos con su familia.

Cuando golpeaba uno de los puntos bajos de la vida, los escuchaba en su propia cabeza y corazón. Ella y sus amigos los cantaban en el patio de recreo de la escuela. Cuando buscaban entretenimiento, su familia buscó oportunidades para ver Wings Over Jordan, un prominente coro negro durante las décadas de 1930 y 40. Escuchó estos espirituales esenciales defendidos por intelectuales negros como Mary McLeod Bethune y Melvin B. Tolson, quienes hablaron en las dos universidades negras, Wiley College y Bishop College, en su ciudad natal de Marshall.

“Esa es la música de mis antepasados. Esa es la música de mi gente”, dijo. “Soy negro y estoy orgulloso. Y estas canciones nos dicen claramente: ‘Puedes oprimir mi cuerpo, pero no oprimirás mi alma. Y no sacarás la canción de mi corazón’. Son canciones de resistencia”.

La señorita Bennie sabe una o dos cosas sobre la resiliencia. Ella ha perseverado a través de su vida con una mezcla saludable de determinación feroz e ingenio intenso. Durante la mayor parte de su carrera profesional, enseñó música a estudiantes de secundaria y preparatoria en Denver, no un trabajo para los débiles de corazón. Durante ese tiempo, escuchó la joven voz de Dianne Reeves y la llevó al coro. Hoy en día, Reeves es ampliamente considerado entre el panteón de los más grandes cantantes de jazz estadounidenses.

Si bien la señorita Bennie amaba el trabajo de enseñar, su corazón permaneció con los espirituales en los que fue criada. Entonces, cuando se retiró de la enseñanza, aprovechó la oportunidad de dirigir el Coro del Proyecto De Espiritualistas, un coro con sede en Denver de décadas de antigüedad centrado en preservar e interpretar espirituales. Cuando ese compromiso llegó a su fin, los miembros del coro la instaron a continuar el trabajo, incluso estableciendo el coro Bennie L. Williams Spiritual Voices, para mostrar su compromiso de mantenerla dirigiendo y cantando.

“Gran parte de mi vida no ha sido un asunto de mi elección”, dijo. “Gran parte de mi vida ha sido una cuestión de que el Señor deje caer ciertas cosas en mi regazo. No elegí a los espirituales. Fue como si los espirituales me eligieran a mí”.

Ahora retirada de ese coro galardonado nacional que continúa llevando su nombre, la señorita Bennie sigue siendo una fuente de orientación y sabiduría para los cantantes espirituales en Colorado y más allá.

“Esa línea, no me siento cansado. He llegado tan lejos. Me encanta eso porque lo he sentido. Conozco ese sentimiento”, dijo. “Lo que más pienso es en cómo inspirar a los jóvenes. Cómo asegurarse de que se mantengan conectados a esta música, a su propia herencia. En un momento en que la gente está tratando de borrar la historia, quiero ser una luz que la convierta en un ser vivo”.